成立于公元1919年，解散于公元1945年8月的关东军是日本陆军驻扎在中国东北的一支军队。关东军司令部一开始设在沈阳，后迁到旅顺，九一八事变后迁到奉天也就是沈阳，1932年伪满洲国成立前后迁长春，直到1945年8月投降前夕。
1931年9月18日，日本悍然发动“九一八”事变。在张学良放弃抵抗的前提下关东军借机从南满铁路属地冲出，很快几乎占领东北全境。
与此同时，关东军也开始急速增加兵力：1931年关东军仅有3个师团，1932年达到6个，1933―1936年保持5个师团的兵力，1937年达到7个，1938年9个，1939年11个，1940年12个。到了抗战后期一共编有31个步兵师团，11个步兵和坦克旅团，1个敢死队旅团和2个航空军，以及伪满洲国部队等，共约120万人。
1931年关东军发动“九一八”事变侵占全东北，东北的抗日力量主要有两支。一支是东北义勇军，他们是以辽宁省警务处处长黄显声，东北军将领“抗战第一枪”马占山等为首的自发抗日武装力量，人数最多时曾达五十万，活动地区几遍于全东北。但在关东军打击下，30年代上半期已大部覆灭，少数退入关内。
另一支是中国**领导的抗日联军，他们是以东北抗日义勇军余部、东北反日游击队和东北人民革命军为基础发展起来的。杨靖宇，赵尚志等为领导人，最辉煌时期接近5万人，但在日军残酷清剿下，卢沟桥事变前后主力基本被打散，1940年残部退入苏联编成1个旅，只剩下1000多人。
当时国共两党都没有力量再派军队到东北去打击关东军。其实关东军一直就是以苏军为主要作战对象，后来全部覆灭于苏联红军之手也证明了这一点。