此时的忽必烈还没有灭亡南宋，因此只占据了中国北方，当时元帝国正在集结重兵准备南征，因此用以进攻日本的军队并不是很多，只有两万五千人左右，汉人也不是军队的主力。所以说这一次元朝征日失败，不排除有南宋给日本抗血的原因。
公元一千二百七十四年，元朝派去进攻日本的军队由朝鲜扬帆出海，驶往九州岛，远征军的两万五千人中，蒙古人和高丽人大约各占一半，除此之外还有少量的女真人和汉人。军队的统帅是蒙古人忽敦，两位副统帅是高丽人洪茶丘和汉人刘复亨。
元军航行之博多湾，首先攻占并蹂躏了对马岛和壹歧岛，然后分三路在九州登陆，准备攻占日本腹地，这三路中一路为主力，两路为策应。主力部队的登陆地点大约在长崎附近。
面对第一次“蒙古来袭”，日本镰仓幕府调集了部分正规军迎战，九州沿海各藩也紧急组织武士和民兵参战。
惨烈的战斗进行了二十多天，一开始的时候，日本人不适应元军的战术，吃亏较大，蒙受了巨大的伤亡。当时的日本武士还是以近身单挑为主要作战方式，在元朝的回回炮和弓箭手面前着实被教育了一把。不过他们仍然凭借着自身的武艺和死战不退的精神，成功的组织了元军的推进。
在战斗相持了几天后，日本人渐渐地适应了元军的作战方式，于是开始反攻。主要由日本武士组成的日本重骑兵部队尤为英勇，他们在弓箭手的支援下冒着箭雨列阵冲击敌军，与敌军展开贴身肉搏，使蒙古人的弓箭优势失效。元军副统帅刘复亨在激战中阵亡。
元军在折损大半后退回海滩依托回回炮防守，至此元军伤亡惨重，进展无望，他们的败局已经不可避免，由于箭和给养都即将用尽，元军无力继续守住阵地，他们只得上船撤退。
在返回朝鲜的路上，元军的舰队遭到了风暴的袭击，遭受了一些损失，不过大部分人员船只还是安全返回。
也就是说，蒙古第一次征日时，是失败之后才遇到台风的，台风对日本只是起了锦上添花的作用。
这一次东征，使蒙古人在东亚第一次遇到了装备训练和勇气都不亚于自己的对手。高丽人在战斗中主要负责近战，因此他们因遭受日本人的正面冲击而损失惨重。
故而高丽人对日本武士的战斗力，尤其是日本的武士刀印象十分深刻，据他们记载，普通元军的刀剑与日本的武士刀一碰即断，手里的刀都被砍断了，只剩下了刀把，还怎么跟人家打，空手夺白刃这样的情节只发生在武侠里，要知道对方也是训练有素的杀手，你能保证自己的身体不被他惯用的刀剑挨到？
这场战斗也可以充分说明，在我们一般人的印象里以崇尚勇猛著称的蒙古士兵也是十分鸡贼的，他们大多使用弓箭，躲在阵型的后面，将近身肉搏的工作都交给高丽士兵来干，因此他们的伤亡并不是太大。