同夜。
苍墟城外二十里，一处荒废义庄。
正堂的屋角被野狗与老鼠掏出个破洞，墙上粘着没有撕扯干净的白纸联；柱上主梁塌了一边扯开了屋顶，弦月靠在破口处，下面是碎了一地的瓦堆。
屋右，旧木棺斜开着，棺里散着白骨，棺盖上摆着一席酒菜，棺侧的石墩子上坐着位凶人。
字面意义上的凶人。
他身高八尺，身上胡乱披着块黑布，浑身所有暴露的皮肤都增生有金属外甲，额头和关节处还长着尖刺。
“介绍人都和本座说清楚了，无非是烧掉一座商栈，杀几十个凡人，简单得很。”
铁甲人含糊说道，赤手提起块蹄髈吞了，又拎着酒壶往喉间倒酒。
随着他身体动作，体外甲刺将座下石墩刻出道道深痕，石粉抖落，声音刺耳难言。
庭外，辛文成一身夜行服坐在第二个石墩上，衣领汗湿、如芒在背。
“炽星名满天下，战力比一般先天强横数倍，不可轻视。”
他低声补了一句。
“怎么，你个小辈信不过本座？”
凶人停下咀嚼，一对黑洞洞不见瞳仁的眼眶照过来，好似深不见底的山渊。
辛文成汗发如浆，连说不敢。
“不必担心，本座大名在集恶榜第十已挂了十三年，区区紫绶在我面前不过是土鸡瓦狗！”
铁魔抓起根猪筒骨大口啃咬，仿佛吃笋般连骨带髓一节节嚼碎吞咽。
“还请阁下务必留下洪范性命，否则后果难料。”
辛文成又小心提醒。
“这你放一百个心。”
铁魔哂笑道，虽然没有视力却仿佛把委托人的狼狈看得一清二楚。
“本座逍遥多年，靠的就是收多少钱做多少事的信用，区区两千两银子可买不到紫绶缇骑兼在榜天骄的一条命。”
“再说那炽星不是以神速闻名？到时他怕了自会逃嘛。”
铁魔哈哈恶笑，见酒食吃尽竟将酒壶捏成个铁丸放入口中一顿咔吱咀嚼，囫囵吞了。
······
九月廿八。
唐星晴昨日得了洪范一同回程的允诺，今儿清早竟又主动上门做客。
大华武道昌盛，男女之防不严重，但至少是有的。
一位芳华正茂未有婚配的世家贵女独自寻外男往来，多少有些冒昧。
但唐星晴毫不在乎，甚至对沈鸿玩味、宋玄戈警惕的目光视若无睹——曾经她在唐家还未展露头角的时候，也是每日这般扛着他人或轻视、或鄙夷的种种目光往练武场角落苦修。
人生千万种锁，她只用一把钥匙去开。
今日的洪范颇为忙碌，午饭前后分别去见了蔡光熙与祁宏旷，为最后的摊牌做准备；而唐星晴也不要人接待，有事便任主人去忙，自己要么在会客室内打坐观心要么在院中散步。
转眼夜色已深。
亥时正（晚十点），城中大部分烧不起灯油蜡烛的人家都已入睡，唐星晴想起闷在房中一天的侍女略有不忍，终于打算回去。
日期接近初一，月相瑟缩难辨。
苍空澄澈如眼，只一朵孤云漂泊，像是眸中的灰翳。
商栈门口火盆噼啪燃烧，哨兵百无聊赖看着扑火的飞蛾，突然听到远街传来一道沉闷非常的脚步声，循声看去，见灰蒙月光下大步走来一个头角狰狞的高大人形，手里还提着两个大桶，仿佛是巡街的鬼怪。
普通人见这场面难免心惊肉跳，但胜遇军锐卒久经战火，这回又是跟着炽星办差，哪里会怕？
“来者何人？！”
他一手摘下背着的双管霰弹枪，遥遥喝问。
铁魔回以不屑的恶笑。
“止步！”
哨兵据枪第二次警告，手指压上扳机。