十一月初六，上午。
天蓝，地白；大气干冷而清冽。
凌河摔在地上像一条冻僵了的蟒，七八位身着臃肿羊皮袄子的渔人在它身上沿着冰白色纹路寻觅，一路敲它的鳞。
咚，咚，咚。
冰镩锤击的声音沿空旷河面传得既快且远，冰屑碎钻般应声飞溅。
待许久后“噗嗤”一声轻响，最后一层薄冰穿了，便有了波波水声。
笊篱扒开冰碴，露出能照见人影的黝黑水面。
挂着倒钩和饵线的缆绳方垂入冰洞，正待有缘者咬钩，却被由远及近的破雪摩冰之声打断。
“糟嘞！”
渔人一拍大腿，嫌弃突如其来的大动静赶走了鱼，恼怒地抬眼。
下游东南方向，一长列载满了货物的冰橇车队由马拉着疾驰而来，拖着一尾雪龙。
“避开，避远些呦！”
大声呼喝远远传来，质地在寒风中冻得坚脆。
渔人们不情不愿地往岸侧避了十几米，错身时却被奔马强劲的活力动态感染，忍不住呐喊。
“兄弟哪儿过来的？”
“老丈，咱们临渊城来的……”
车上驭者亦扯着嗓子回道。
里许地外，马蹄铁踏冰的声音杳不可闻。
“这就是传闻中的冰运了？”
洪范闲握马缰，问道。
“倒未曾在瑶河上见过，靠谱吗？”
“靠谱！”
养浩穰重重点头。
“北疆一年六个月有雪，冬日的凌河冰面厚实无比，再大的车都压不塌。夏日时候行船还要担心暗礁、浅滩、激流，河面上冻后再没这些事，就剩一条平坦宽阔的大道。凌河水流本就急，又少大船，真要比起来冬季冰运的运力恐怕比夏季水运还大些。”
“镇北卫里只要是毗邻凌河的城市必有冰行，和别处的镖局类似，不止运货，还有特制的车上棚屋，行话叫‘冰床’，专用来载客。”
赤沙军行出二里，挑了处平缓岸线过河。
冰运车队早已跑得没影，下游有欢呼声传来。
洪范在马上回望，见一尾硕大青鱼被渔人拽出冰洞，摔在冰面，于冷寂天地间噼啪跳动。
雪原远处，山与城尚是两道虚幻的灰影。
一座偌大旱坞挨着船厂开辟在凌河北岸，建有坚实的斜坡和牵引装置——这不是瑶河边随处可见的注水船坞，而是一个正停满千帆的露天船舶泊场。
凌河的烈性不止于急水与暗礁。
当河水封冻时，巨大且不断增厚的冰层会从四面八方挤压船体，再坚硬的木船都无法抵抗这种大自然的绝对力量，轻则变形开裂，重则折断龙骨；而化冻时的凌汛更是锋利如刀，能轻易绞碎困在其中的任何硬物。
旱坞以左，烽燧城的轮廓在众人眼中渐渐坚实。
它孤单伫立在凌河的白莽北岸，以青黑色的城墙武装自己，像一道刻入苍茫的顽固裂痕。
时唯年末，经日大雪在巨石垒砌的墙体上撞成霜冻，在天光下泛着釉色般冷硬的灰白；一面褪色大旗在望楼顶上迎风翻卷，似曾有字，惜乎难以分辨。
······
烽燧城南，平日少有客人的客栈被镇守府征用，一早便聚着城内大半头面人物，兴旺得反常。
“养督尉遣人送回来的消息你们都看过了罢。”
索成周一身严整官袍，抬眼问道。
“九巨灵，三十七狼骑，结果一条命没咬下来就全被火器送去黄泉了！”
他努力掩去眼中凝重，但手里两枚铁丸不自觉转得更快。
“按信里的口气，某家看养浩穰是怕了。”
郭瀚抹了把黑髯，强嘲道。
“他或许是怕了。”
索成周严厉瞥过一眼。
“但怕归怕，养都尉无论如何不至于胡编乱造。消息是这样说的，黑牛屯一战就必然是这个结果。”
虽然听起来难以置信，虽然人很难想象自己没有见过的东西，但在座没有蠢货——城防司养、郭二都尉是远近闻名的猛士，一般场面如何能使他胆怯？