天启元年（1621年）十月十三日，小池庄。
秋收过后，村子里像换了人间，家家户户的院子里都新垒了粮仓，里面堆满了黄澄澄的麦子，只要看到这些麦子，村民们都不由自主地乐开了花。
村里的饮食习惯也变了。以前一天两顿，稀粥就咸菜，能省就省。
即便朱由检退了他们一批粮食，但饿怕了的村民，依旧保留了屯粮的习惯，只有到今年秋收，每户村民都分了几千斤粮食，家里的粮食堆的米缸都摆不下，需要建新粮仓，村民们才开始放开肚皮地吃。
如今小池庄一天三顿，早上白面馒头，中午小米饭，晚上手擀面，大家蒸馒头的时候还往面团里揉点红枣，出锅的时候白胖胖的馒头顶着红点，看着就喜庆。
最热闹的是婚事。秋收之后，几乎每天都有成亲的。最多的一天，三对新人同时拜堂，鞭炮从村头响到村尾，锣鼓敲得震天响。
新娘子穿红戴绿，新郎官穿着借来的新衣裳，脸上笑得像朵花。村里人吃流水席，一拨吃完又一拨，喝着农家米酒，吃着自家养的家禽，比过年还热闹。
而就在这日，大王村、小王村、莲花村的村长带着村里有威望的青年，一大早就往小池庄赶。
他们翻了两道梁子，走过一片刚收割完的麦茬地，远远就看见了小池庄那两架水车，一架风车在晨光里缓缓转动，吱呀吱呀的声音在这里都能听见。
其中一个壮汉羡慕道：“现在小池庄真富裕了，风车，水车都有三架。”
如今四里八乡想要磨麦子，都到小池庄来。那水车风车带动着三盘石磨，一天能磨几千斤粮食。小池庄的人厚道，不收钱，只留五斤麦麸当磨费，而这些麦麸正好成为养殖场的饲料。
因为价格便宜，四里八乡的村民情愿多跑几十里路，也不愿意被本乡的地主老财剥削。而且磨完麦子还能在小市集上买点针头线脑、油盐酱醋，又或者是直接卖粮食，更省精力。
一行人越过水车，就看到小池庄的村民拿着铁锹在挖水渠。
小池庄秋收之后依旧忙碌，郑利带着人在田埂上挖沟渠，一锹一锹地挖，而后砌上砖头，让水渠更耐用，更能锁住水分。
郑利打算趁着农闲时节，把村里上万亩田地，都要是成了水浇地，粮食产量能翻一番。
而就是这一幕，让三村的村长和村民羡慕无比，有足够的水，下田也能变良田，粮食的产能能翻一倍。
但他们村的地主老财只知道收租，建个磨坊，村民想要用，最少也得拿出三斤麦子，想让他出钱建水渠更不可能了。
大王村的村长姓王，五十来岁，黑瘦的脸上沟壑纵横，那是风吹日晒刻出来的。
他站在村口，看着小池庄新修的渠坝、热闹的市集，再看看自己村那些歪歪斜斜的土坯房，心里酸得像吞了半斤醋。
“走，进去吧。”他招呼了一声，带着人往村大院走。
村大院里传来朗朗的读书声：“人之初，性本善。性相近，习相远。”几十个孩子坐在院子里，跟着夫子摇头晃脑地念。
这些孩子大的十二三岁，小的才六七岁，穿着补丁摞补丁的衣裳，可一个个坐得端端正正，念得认认真真。
几个村长站在院门口，看了好一会儿，眼里全是羡慕，在大明，想要获得政治权利，最好的途径就是读书。只有村里出了秀才、举人，才能过上好日子。
可请先生要钱，买纸笔要钱，他们那点粮食自己吃都不够，哪有余钱供孩子读书，他们村的私塾都关了。
郑利迎出来，拱手笑道：“几位村长来了？王爷在大厅等着呢，请。”
三位村长受宠若惊，连忙还礼。王爷那可是天上的人物，能亲自接见他们，真是祖坟上冒青烟了。他们整了整衣裳，跟着郑利进了大厅。
大厅里，朱由检坐在首位，穿着一身常服，头上束着金冠，虽然才十二三岁，可坐在那里自有一股不怒自威的气度。几位村长进了门，腿一软就要往下跪。
朱由检连忙站起来，几步走过来，双手扶住最前面的王村长，笑道：“各位乡老别客气。你们这么大年纪了，给我下跪，这是要折我的寿啊。”
他把几位村长按到椅子上坐下，又让王有德上茶。几位村长端着茶碗，手都在抖，心里暖烘烘的。他们活了这么大岁数，头一回被人这样待见，还是被一个王爷。
寒暄了一阵，王村长放下茶碗，眼圈忽然红了。
“王爷，老朽就直说了。大王村、小王村、莲花村，三村的百姓，想投靠王爷，求王爷庇护。”
朱由检没说话，看着他。
王村长抹了把眼泪，声音哽咽：“今年官府从我们村拉了十个壮丁，去辽东前线运粮草。十个人啊，最后只回来了七个。回来的七个里，又有两个没多久就病死了。十个人，活下来的不到一半！”
他越说越激动：“自从辽东叛乱之后，摊派一年比一年多，村里许多青年都被拉去做民夫了，朝廷的税还在增加，王爷，我们是实在没办法了，只能投靠您。”
另一个村长无奈道：“当初说好的，统一征银，纳银代役，交了银子就不用交粮食，也没有徭役。”
“但官府说话不算话，纳了税银又有火耗，征了火耗，又有加耗，辽饷。
交了代役银，官府又强制摊派劳工，服徭役的地方越来越远，时间越来越长。我等实在活不下去了，只能请王爷庇佑了。”
朱由检沉默了，一条鞭法算不算良法，当然算，但只有张居正时期才算是良法。
等万历推翻了张居正的变法成果之后，各种加派，徭役又回来了。
执行到现在这个鬼样子，这哪里还算是一条鞭法，真成了加税的法。