天启二年（1622年）二月十日，紫禁城，乾清宫偏殿。
一座巨大的辽东沙盘摆在殿中央，山川河流、城池堡垒，一一用泥土和木块标识。代表女真人的黑色小旗密密麻麻地扎在西平堡四周，像一群围住猎物的狼。
而代表大明的红旗，孤零零地插在西平堡的城头上，在黑色浪潮的包围中摇摇欲坠，仿佛随时都会被淹没。
沙盘的其他位置，还有几面红旗，分别插在广宁城及其周边的各个堡垒上，零零散散，各自为战，看不出有什么呼应。
“杨师傅，你一个读书人为什么要去前线？”天启着急道。
他从广宁得到情报，杨涟带着2000士兵支援西平堡，这让他忧心忡忡，这可是顶在了最前线。
杨镐，李如祯，王体乾等人不敢回答，虽然他们敬佩杨涟的勇气，但此刻前往西平堡，说是九死一生也不为过。
天启帝沉默了片刻，目光从西平堡移开，扫向沙盘边缘的一条虚线——那是光报线路的标识，从广宁一路延伸到京城，沿途标注着一个个小站台。
“朝廷的光报，建到哪里了？”
杨镐明白天启的想法，马上道：“陛下，目前只建了三十余座，距离京城不过三百里。而且大部分尚未完工，光报员还在培训当中。短时间内……光报还难以派上用场。”
天启帝叹了一口气。
新年时五弟献上光报系统，他如获至宝，本想着过完新年之后，命工部，兵部督造建设光报，可新年刚过，广宁之战就打响了。
“传旨——令直隶各府县加紧光报建设，今年之内必须完工。”天启帝语气严厉道。
杨镐躬身：“遵旨！”
天启帝的目光又移向沙盘的东南角——旅顺。那里插着一面小红旗，标注着“王化贞”三个字。他记得王化贞曾经上书，说要围魏救赵，趁着女真人主力进攻广宁，收复复州、盖州，牵制女真人的兵力。
“王化贞那边，有没有消息？”
杨镐摇了摇头：“尚无战报。”
天启帝皱了皱眉，目光又移向沙盘的东侧——朝鲜半岛。他忽然问：“爱卿，你说朝廷如果命朝鲜出兵，围魏救赵，能不能减轻广宁方面的压力？”
杨镐斟酌着措辞：“陛下，当年萨尔浒之战，朝鲜军队损失惨重，胆气已丧。去年……他们甚至帮助女真人，对毛文龙部赶尽杀绝，以至于酿成镇江惨案。臣以为，朝鲜军队只怕不敢出兵辽东。”
天启帝的脸色沉了下来，恨恨地骂了一句：“皇祖当年真是救了一群白眼狼！”
万历年间，日本入侵朝鲜，大明出兵援救，付出了巨大的代价才把倭寇赶走。如今大明的藩属国，不但不帮忙，反而帮着敌人对付大明的军队。天启帝越想越气，可再气也没用，朝鲜那边是指望不上了。
他转身走到御案前坐下，拿起一摞奏折，一封一封地翻看。越看脸色越难看——登州要钱，直隶要粮，山海关要马匹，蓟镇要军械。大战开打不到一个月，太仓又拨出了上百万两银子。照这个速度花下去，崔呈秀在扬州弄来的两百多万两盐税，怕是用不了多久就要见底了。
“邹爱卿的奏折？”天启帝翻开看。
奏折里说，他想在京城建立一座书院，一来宣传新法，二来培养一批能够执行新法的青年官员。字里行间，雄心勃勃。
天启帝放下奏折，神色复杂。
“看来邹爱卿不但想做张阁老，还想做我大明的王安石。”
当了两年的皇帝，天启帝的想法已经和以前大不一样了。他不想邹元标的势力继续壮大。王安石当年何等跋扈，他在《宋史》里看得清清楚楚。可此刻的朝廷，又的确需要新法来解决财政亏空的危机。他有些迟疑，拿着奏折翻来覆去，拿不定主意。
“陛下！辽东最新战报！”
一个小太监连滚带爬地冲进偏殿，手里高高举着一封火漆密封的急报，气喘吁吁，满脸通红。
“快呈上来！”
天启帝一把夺过战报，拆开火漆，抖开纸张，目光飞快地扫过。他的表情先是微微松弛——还好，没有像去年辽沈之战那样，十二天就丢了七十多座城池。
可紧接着，他的脸色却越来越难看，熊廷弼按兵不动，眼睁睁看着女真人猛攻西平堡，一兵一卒都不肯派出去。随战报一起送来的，还有杨涟的一叠书信。
天启帝一封一封地拆开看。杨涟在信里写了到西平堡后的所见所闻——初战，参将黑云鹤战死。
二十三日，总兵罗一贯死守城池，被女真人的暗箭射中眼睛，重伤不起。
二十七日，城里的火药不够，箭矢不够，滚石檑木不够，士兵们穿着破烂的铠甲，拿着生锈的刀枪，在寒风中瑟瑟发抖，却没有一个人后退。
最让天启帝揪心的是，总兵罗一贯重伤，无法再指挥作战。西平堡的指挥官，现在是杨涟。
“熊廷弼胆小如鼠！”天启帝猛地站起来，将那一叠战报和书信狠狠地摔在地上，纸张散了一地，“这么多天，为什么不支援西平堡？杨师傅要是战死沙场，朕要他的脑袋！”
殿内鸦雀无声，几个小太监跪在地上，头都不敢抬。
杨镐小心翼翼地蹲下身，捡起散落的战报，和李如祯一起看了起来。两人看了半晌，交换了一个眼神。杨镐硬着头皮上前，斟酌着开口：“陛下息怒。熊巡抚的战略……其实是正确的。”
天启帝猛地转过头，目光如刀。
杨镐硬撑着说完：“如果主动出击，以辽东目前的兵力装备，野战大概率会失败。而现在女真人在西平堡止步不前，迟迟拿不下这座小城，正说明熊巡抚的战略是正确的。
即便女真人最终攻破了西平堡，面对兵精粮足、城高池深的广宁城，他们也很难再有作为，最终只能无功而返。”
天启帝当然知道熊廷弼是正确的。去年辽沈之战，他还没反应过来，辽东就丢了。
今年这一战打到现在，除了西宁堡不战而溃，其余的堡垒都在死死地钉着。可他知道是一回事，接受是另一回事。他不能接受杨涟被困在西平堡。
“去年朕说了一年了！”天启帝破防道：“运输到辽东的粮草，不许打折扣！军饷要足额发下去！武器铠甲要能用！一年过去了，辽东前线还是乱糟糟的一团！”
他指着地上散落的书信，声音越来越大，越来越激愤：“看看杨师傅写的这些信——火药不够！武器装备破烂！士兵训练不足！明明知道野猪皮要打过来了，城防物资还是不充足！
朝廷一年花上千万两银子，花到哪里去了？朕不指望他们一文不贪，可他们连军政大事都不顾了吗？这些大臣，还有没有忠君爱国之心？”
但这些问题没人能回答天启，乾清宫的气氛更加凝重了。
天启帝喘着粗气，胸膛剧烈起伏。他站了一会儿，忽然转过身，走回御案前，拿起笔，在纸上写下了四个大字。
“首善书院。”
“王体乾。”
王体乾从角落里闪出来，躬身：“奴婢在。”
“裱糊起来，送给邹爱卿。”天启帝的声音恢复了平静，说道：“就说……这是朕的一点支持。”
他算是想明白了。哪怕邹元标要做王安石，也得支持他。他需要邹元标去干掉一批没有用的官员，去清理那些烂到根子里的积弊。
王体乾小心翼翼地捧起那张纸，退了出去。
天启二年（1622年）二月十一日，辽东，复州。
从旅顺到复州的官道上，人马如龙，旌旗蔽日。一万大军浩浩荡荡地向北推进，队伍拉了好几里长，前军已经翻过了那道土梁，后军的辎重车还在山脚下慢吞吞地爬坡。
王化贞骑在一匹高大的青骢马上，穿着一身崭新的山文甲，意气风发，走在队伍最前列。
正月二十八日，探子送来消息——努尔哈赤率领五万大军从辽阳出发，进攻广宁。他等的就是这个机会。老奴倾巢而出，复州、盖州必然空虚。此时不出兵，更待何时？
2月7日，王化贞在旅顺集结了所有大军杀向复州。
“恩相，前面的村子有村民劳军。”毛文龙策马上前，手指前方道。
王化贞精神一振，一夹马腹：“快带本官前去！”
村子不大，坐落在官道旁的一片洼地里，四周是光秃秃的农田和稀疏的杨树林。村口聚集了上百青壮，手里拿着铁叉、锄头、木耙，戒备地望着官道上这支大军。
一个白发苍苍的老人拄着拐杖，带着十几个青壮迎了出来。青壮们牵着一头肥猪，推着几辆独轮车，车上装着十几袋粮食。老人颤巍巍地走到王化贞马前，扑通跪下，老泪纵横：“苍天有眼啊！南望王师又一年，老朽有生之年，还能看到朝廷的天兵！”
王化贞连忙翻身下马，双手扶起老人道：“老人家，朝廷的大军来晚了，让你们受苦了！”
王化贞扶着他的肩膀，声音洪亮，故意让周围的人都听见：“老人家放心，复州不日即将收复。往后你们再也不用担心女真人的兵马骚扰了。本官会上奏天子，免除复州三年赋税！”
老人喜极而泣，身后的青壮们也纷纷跪下，磕头如捣蒜：“大人真是青天啊！青天大老爷！”
双方在村口寒暄了好一阵，王化贞才带着那头肥猪和几车粮食回到大军中。
他骑在马上感叹道：“辽东百姓盼望王师，如久旱盼甘霖。老奴不识仁义，以暴虐治民，他岂能不败？”
毛文龙跟在他身后，心里叹了口气。恩相什么都好，就是太容易相信这些表面文章。
那老人带着全村老少出来劳军，固然是真心，可复州城里的女真人不会因为百姓盼王师就放下刀枪。但他嘴上还是应和道：“恩相说的是。”
就在此时，官道前方烟尘骤起，一队夜不收策马狂奔而来，马蹄声急促如鼓点。
当先的夜不收勒住缰绳，战马人立而起，他顾不上行礼，扯着嗓子喊：“巡抚！总兵！复州女真人杀过来了！八百余人，距我军已不足十里！”
王化贞大喜道：“来得好！省得我军攻城了！”
毛文龙的脸色却瞬间凝重起来。他猛地拔出腰刀，厉声传令：“全军止步！就地展开！”
他连珠炮似的下令：“毛承禄！带领民夫后撤，以辎重车为垒，就地防御！张盘、陈忠、王辅、尤景和——各率所部，就地列阵！传令沈飞部，让他们在后军集结，防御女真人包抄后路！”
“遵命！”传令兵四散而去。
原本还在行军的队伍顿时紧张起来。士兵们从辎重车上取下武器铠甲，军官们命令士兵穿戴铠甲，排好队列，准备迎敌。
民夫们赶着马车往后撤，车夫甩着响鞭，车轮碾过冻硬的官道，发出刺耳的吱呀声。
毛文龙派出的传令兵找到沈飞时，沈飞正骑在马上，用望远镜观察前方的地形。
“沈将军，总兵有令——命你部就地驻扎，防御我军后方。”
沈飞放下望远镜沉声道：“请回禀总兵——末将愿率部进驻大军右翼，策应主力作战。望总兵成全。”
传令兵愣了愣，打马回去禀报。
毛文龙听到回话，无语了。他本是好意，把信王卫队放在后方，既安全又不影响大局。沈飞不领情，非要往侧翼凑，万一出了闪失，他怎么向信王交代？
可转念一想，这仗要是败了，他命都未必保不住，还管什么交代？
何况沈飞自己要求的，出了事也怨不得他。
“告诉沈飞，本帅同意了。”
沈飞接到命令，立刻调整部署。他将两千民夫交给毛承禄统一调配，自己带着一千三百名卫队士兵向右翼推进。队伍分成左右两部，每部六百余人，沈飞自己带着一个百人骑兵队，驻扎在后方，作为机动预备队。
“夜不收，前出五里，侦察敌情！”沈飞派出最精锐的探马。
女真人的探马极其凶悍，双方夜不收在旷野上展开了激烈的斥候战。沈飞派出的夜不收虽然训练有素，但面对女真人从小在马背上练出来的骑射功夫，还是落了下风。不到半个时辰，一死两伤，侦察范围被压缩到三里以内。
“收拢夜不收，归队。”沈飞沉声道。不能再损失了。
“呜呜呜——”
半个时辰后，低沉的牛角号声从北方传来，由远及近，一声接一声，像一头巨兽在旷野上咆哮。大地开始微微颤抖，那是战马奔腾的震动。先是隐约的闷响，然后越来越清晰，越来越沉重，像闷雷贴着地面滚过来。
女真人的身影出现在地平线上。
先是几个黑点，然后是一片，最后是黑压压的一条线，缓缓向明军阵列压过来。在距离明军二里处，牛角号声一变，女真军队停了下来，开始整队休整。
战马打着响鼻，喷出一团团白气。铁甲在冬日的阳光下泛着冷光，马刀和长矛的锋刃闪着寒光。