天启元年（公元1621年），四月初二，养心殿。
天启帝站在大殿中央，目光落在一座巨大的沙盘上。
沙盘足有一丈见方，山川河流城池关隘，无不精细，城池则是木雕的小模型，分别插着明军的红旗和后金的黑旗。
他把最后几个模型放好，退后两步，端详着整座沙盘。
辽阳，丢了。
沈阳，丢了。
七十多座城池中，插着黑旗的占了七八成，红旗则稀稀拉拉地缩在辽西沿海一隅
辽东战况，一目了然。
魏忠贤站在一旁，陪着笑：“陛下这沙盘做得真真精巧，奴婢看着，比那些舆图明白多了。有这东西在，女真蛮夷再狡诈，也逃不过陛下的眼睛。”
天启没接话，只是继续看着沙盘，看着辽东插着金国旗帜的城池，他痛彻心扉，辽东七十座城池丢了，他愧对太祖皇帝。
一个小太监躬身进来，低声禀报：“陛下，杨镐、李如桢到了。”
天启抬起头：“带进来。”
片刻后，两个穿着青衣的老人被引进来。
杨镐走在前面，头发花白，身形佝偻，脸上带着久不见阳光的苍白。李如桢跟在后面，他情况好一些，不过也是满脸憔悴，虽然有家人打点，但刑部大牢里的日子不好过。
两人一进门，目光便落在那座巨大的沙盘上，愣住了，那是辽东，他们曾经拼了命去守、又亲手弄丢了的地方。
愣怔只是一瞬。两人很快回过神来，抢步上前，跪伏在地，额头触地。
“罪臣杨镐——”
“罪臣李如桢——”
“拜见陛下。”
天启看着他们声音平淡：“起来吧。”
两人谢恩起身，垂手而立，目光不敢乱看。
天启帝走回沙盘前，背对着他们，缓缓开口：“你二人丧城失地，论罪当诛。但念你们久在辽东，对辽东的事知道得比旁人清楚，朕留你们一命，带罪立功。”
杨镐和李如桢对视一眼，双双跪下。
“谢陛下，不杀之恩！”
天启摆摆手：“起来说话。桌上的战报，你们先看看，看完了，把你们对辽东的见解跟朕说说。”
两人起身，走到旁边的书案前。
案上摞着厚厚一叠文书，都是近日从辽东送来的塘报、奏疏、军情急递。杨镐拿起最上面一份，翻开看了几行，眉头便拧了起来。
李如桢凑过去，两人一起看，一起皱眉，一起沉默，辽东局势比他们当初还要危急，难怪天子要赦免他们了。
天启帝等了半天，见他们欲言又止，便说道：“言者无罪，只要是实话，再难听，朕也听得进去。”
两人对视一眼，最后杨镐无奈道：“陛下，朝廷接连损兵折将，就辽东现状，努尔哈赤其势已成，短时间内难以压制女真人，辽东局势只能以守待变。”
李如祯更是说道：“罪臣以为朝廷当五年聚生，五年练兵，十年之后，朝廷天兵当可横扫辽东。”